Коломбо все знают по мятому плащу, неопрятному внешнему виду, простоватости, болтливости. Он разговаривает с преступниками так, будто доверяет им, поэтому злоумышленники не воспринимают лейтенанта всерьез и порой даже подшучивают над ним. Тем временем внимательный, вежливый и настойчивый детектив ведет свою работу. Он подмечает самые мелкие детали и несоответствия в рассказах преступников, в обстоятельствах преступления. Из этих мелочей Коломбо постепенно составляет целостную картину и в конце серии представляет ее преступнику. Как правило, убийцу напрочь шокированы тем, что такой невзрачный детектив сумел их раскусить.
О самом лейтенанте известно не так уж много. Он американец итальянского происхождения, у него есть жена и собака породы бассет-хаунд. Имя Коломбо остается неизвестным, как и кличка его любимого пса. Биография главного героя остается на втором плане, как и сам лейтенант остается на втором плане в любых обстоятельствах. Серость, невзрачность позволяет ему затеряться там, где нужно уточнить что-нибудь о деле. Сделав вид, что заблудился, перепутал, забыл, Коломбо умудряется проанализировать все, что ему необходимо для разоблачения преступника.
Убийцами в сериале «Коломбо» становятся люди уважаемые, высокопоставленные, интеллектуальные. Чтобы разгадать их, нужен не обычный полицейских следователь, а специалист с тонким умом и широким кругозором. Вежливый, умный, увлеченный своей работой лейтенант — один из немногих, кому удается сравниться с такими хитрыми убийцами.
Каждый эпизод начинается с конца, то есть со знакомства с убийцей. Интерес же представляет процесс расследования этой истории лейтенантом Коломбо. На первый взгляд кажется, что преступление идеальное и его нельзя разгадать, но у легендарного сыщика всегда найдется пара вопросов и замечаний, которые заставляют сомневаться в идиллической картине. Это и приводит его к успеху.